干渴同饥饿类似。干，描述客观状态，即人体内缺乏津液。渴，表示主观愿望，即想喝水的感觉。
简化字的干渴的“干”源于繁体字的“乾”，与《易经》中的“乾”(qian)同字异音。八卦中的乾卦是纯阳无阴卦。“乾”(gan)是日照过长，干旱无雨的意思，引申为缺水、枯竭，与湿润相对。同义词有“燥”，是过度缺水，生火冒烟的意思；“涸”，形容江河湖泽的水干了；“枯”，形容植物脱水。
《素问·经脉别论》中说：“饮食入胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”我们喝进体内的水，如果不经过六腑消化，不会直接变成津液；不经过五脏的吸收、封藏，津液不会留在体内。水饮为至阴，六腑之中能消化水饮的首推属性太阳的小肠和膀胱。五脏之中能存津液者首推属性太阴的肺和脾。
人体的70%都是水，津液枯竭，古人形容为“乾”。津液为阴，干为阴虚，导致干的原因，一是阳气过亢。阳气过亢的原因首先是外感六淫邪气中的火热或燥热邪气。《素问·热论》中说：“岐伯曰：伤寒一日，巨阳受之，故头项痛，腰脊强。二日，阳明受之。阳明主肉，其脉侠鼻，络于目，故身热目痛而鼻干，不得卧也。”《素问·阴阳应象大论》：“热胜则肿，燥胜则干。”其次是内因，即由于饮食不当和七情欲火产生内热，耗伤津液。比如《素问·痿论》中说：“脾气热，则胃干而渴，肌肉不仁，发为肉痿。”
二是阴失封藏。首要因素就是直接脱水伤阴，比如大汗、腹泻、多尿、呕吐等等。还有一个原因就是摄入不够。没水喝，自然也就津液不足。肺主皮毛，司开阖。外感风邪，卫气失固，或者滥用发汗药物，会导致腠理开泄，津液脱失，甚至伤及阴血精液。《灵枢·营卫生会》有“夺血者无汗，夺汗者无血”的论述，《伤寒论》也有“衄家不可发汗”、“亡血家不可发汗”的告诫。由于嗜食辛辣、香燥，或饮食不节、不洁，或者滥用攻下、消导药物，会伤脾气，导致呕吐、腹泻，丧失津液。现代人滥用阿司匹林预防血栓，产生的副作用不可小觑，笔者见过不少∪硕钩觯踔梁姑崖洹?br>三是阳气衰微，气化不利。小肠有火热之性，能泌别清浊。膀胱是州督之官，蒸腾气化，化生津液。如果阳气衰微，就会出现“口干不欲饮”或“但欲漱水，不欲咽”的症状，严重的会出现饮水即尿，饮水不解渴，甚至越喝越渴的情况。《伤寒论》中治疗水气病的五苓散、苓桂术甘汤、真武汤等温阳利水的方剂就是针对这种病证设立的。
四是阴寒内盛，水饮痰湿凝聚，真阴不足。阳气衰微不能化水进一步发展，就会出现水饮痰湿留滞体内，成为新的致病因素。病人出现不干而渴的症状，“水走肠间,沥沥有声。”如同在大海中漂流的人最终会渴死一样，体内尽管有水，但那是水毒，不是津液。治疗湿热的龙胆泻肝汤中使用生地的原因，就是照顾病人湿邪重同时真阴不足的病机。
综上所述，正常人会出现干渴，是暂时的津液不足，但是气化功能正常，所以就得水而解。有的人口干而不渴，初期是真阴不足，需要用六味地黄丸或大补阴煎峻补。后期是阴阳俱虚，津液和气化功能都不足，需要用金匮肾气丸阴阳双补。有的不干却渴，涎水横流，胃肠留饮，腹满水肿，但是口渴欲饮，就需要用十枣汤、六磨饮子泻痰饮化水湿，阴寒去，津液自生。有的是既干又渴，但饮水不解，需要用真武汤、苓桂剂温补阳气，化饮生津。
